做中国的外交官听起来好听，做起来却挺苦，尤其是老一点的外交官。

八十年代初期，外交官们把大使馆戏称为公使馆。原因那时候除了大使外，大家基本上都不能带夫人，全馆工作人员都是公的。常听到人抱怨说不需要的带了夫人，需要的却带不来。后来慢慢地国家准许带夫人了，但是不让带孩子，据说不少驻外人员的孩子因此而受到很大影响，没有父母在身边，不能成才甚至走上弯路。这么安排是文革遗留下来的传统，也许是怕夫妇两人在一起容易发生叛逃的事情，政府阶级斗争的玄绷得还是很紧，出门都需要两个以上的人一起行动。那时候工资也比较低，好在吃住行都是国家给掏钱，临行前还能政府掏钱给做一身西装，那每月一两百美元就算是能小心翼翼地积攒起来，没有地方花也不敢花，三四年下来还能带一笔小钱回国。

好容易熬到九十年代初，外交部终于意识到需要与时俱进了，给所有驻外人员增加了工资。一个三等秘书大约一个月也能拿个七八百美元，一个参赞能拿一千多美元，和国内的平均工资比也算是一笔不菲的收入了，但和所在国的生活水平比，还是捉襟见肘。尤其是想到回国探亲，总该给年老的父亲母亲买点营养品，给儿子女儿买点玩具和衣服，给小姨小姑小舅小叔买点美国特色的东西，且不说还有单位同事街坊邻居，总是有点伤脑筋的问题。

手头的钱毕竟比十年前稍微多了一点，买到便宜但质量不错的东西于是成了九十年代使馆里的一项绝活。那时候一到周末，便看到中国大使馆的车在各大郊区购物中心四处游荡。我们常常开玩笑，使馆里被安装上的窃听器，99%的时间里FBI整理翻译的内容都是哪个商店的东西在减价。那些跟踪中国外交官的FBI便衣们也没日没夜地陪同到处跟这中国外交官们逛便宜货商店，

驻华盛顿使馆里一位博士精明能干。每周五下午，便给方圆五六十英里的所有的厂家直销店打一轮电话，哪里有降价哪里有促销一律门清，再把博士当年毕业设计的智商拿出来设计一下最快的路线图，常常一趟车回来就满载而归。有时候，博士为了一双两美元的降价靴子不惜一口气开出六十英里路, 回来一看满心欢喜。一个月后，某个正式场合一穿，坏了，原来一只三号一只四号，怪不得人家要降价。

美国商店退货政策一般比较宽松，一两个月内拿过去退，人家一般都二话不说就把钱找给你。那时候国内商店的态度和今天比就跟旧社会和新社会的差别一样，商店一般还是国有居多，门难进脸难看，卖东西如嫁女儿，一经售出概不退货。美国商店的退货政策对购物狂来说简直是天堂，看到便宜的东西先拿下再说，否则会被别人给抢走了，不愿意要还可以来退货。那时候中国驻外使馆用车制度还没有改革，都是公家的车, 反正开车和汽油不要钱, 哦, 应该是不要自己的钱, 国家的钱都不算钱, 这可不, 公有制的优越性顿时就体现出来。博士一看，不行，一口气来回一百二十英里，把这双两美元的鞋子给退了。

就靠着这契而不舍的专业精神，博士成了使馆购物权威专家和指南，很多外交官和夫人每到周末就同博士套近呼，或者干脆就学习FBI的伎俩，直接跟踪博士的车辆，也能发现不少便宜的好东西。

COUPON这种东西在美国早期的留学生和外交官夫人们一般很熟悉，大多是厂家或者店家用减价的方式来促销的手段。博士的夫人COUPON拿手水平可以上华山论剑，一个广泛流传的故事说她去买一只两美元的牙膏，选在某个特殊促销的日子，所有商品那天降10%，一个厂家COUPON减掉一美元，再用一个店家的COUPON，再减去一美元。最后结帐的时候，她拿走了一支牙膏，商店还倒找给她两毛钱。 

过去这十年，国内的经济突飞猛进发展，而外交官的工资基本还没有动。而且夫人或者丈夫随任也越来越是个大问题，十几年前大家都在国有单位，一走三年基本还能把位置给你留着。而现在单位的政策是，人一走位置就没有了，单位也有赢利压力，人家凭什么把位置给你留着，很多夫妇也就不能不考虑自己的事业而放弃随任，导致人们越来越不象过去那样情愿去驻外。我的一个朋友，夫妻俩都快四十的人了，一个在美国一个在欧洲，过去十多年，就没有多少日子能在一起恩恩爱爱，想起来都有些伤心。

听说十多年后的今天, 外交官的工资制度又在酝酿改革。公车制度已经取消，车由私人购买，每个月政府给一定的补贴。希望这些改革能尽快到位，把不该浪费的省下来，让外交官们也能有不愁衣食的日子。